Perché i conigli hanno le orecchie lunghe? e altre risposte di scienza

I conigli sono piccoli mammiferi appartenenti alla famiglia dei Leporidi (che condividono con le lepri, che presentano però caratteristiche differenti). Si tratta di 29 diverse specie, che possono occupare habitat molto diversi - dai giardini ai deserti, dalle foreste tropicali alle paludi (alcuni conigli sono semiacquatici!). Anche se la specie di coniglio più famosa è quella europea (Oryctolagus cuniculus), da cui derivano tutte le circa 50 razze di conigli domestici esistenti.

È vero che i conigli si riproducono molto velocemente?

I conigli possono dare da 3 a 8 cuccioli anche 4-5 volte l'anno. Questo dipende dalla disponibilità di risorse, ma anche dalla biologia di questi animali: la loro fertilità (che si ha relativamente presto, nel loro arco di vita) può essere innescata dal rapporto sessuale (quindi non è subordinato a un dato periodo dell'anno, come in molti altri animali) e si riattiva subito dopo il parto (mentre in altre specie occorre aspettare anche mesi affinché la madre sia di nuovo pronta a concepire). Non a caso i conigli sono tra i simboli della Pasqua, che celebra la vita.

È anche vero che i piccoli, che nascono inetti (sono ciechi e pressoché incapaci di muoversi) non hanno una grande prospettiva di sopravvivenza: solo il 15% circa supera l'anno di vita (su una durata massima di circa 8-12 anni). La loro strategia riproduttiva ricalca quella più comune negli insetti, nei pesci e negli anfibi: la strategia R, in cui la specie produce molta prole che però per la maggior parte non sopravvive. Al contrario della strategia K, che presentiamo ad esempio noi umani, in cui produciamo pochissimi piccoli ma di cui ci prendiamo molta cura per garantirne la sopravvivenza. Infatti i cuccioli di coniglio non vengono accuditi, al contrario di altre specie di mammiferi. Tuttavia, anche grazie al molto nutritivo latte materno, crescono in fretta: entro un mese divengono indipendenti.

Che funzione hanno le lunghe orecchie dei conigli?

I conigli sono celebri per le loro lunghe orecchie, che in alcune specie raggiungono i 10 centimetri. Queste sono utili a individuare i suoni emessi dai predatori e disperdere calore, poiché sono ricche di vasi sanguigni. Nonostante le grandi orecchie, il loro mezzo di comunicazione principale sembra essere l'odorato. Urina e sostanze secrete da ghiandole presenti sul loro corpo forniscono informazioni su sesso, ruolo sociale nel gruppo, stato riproduttivo, età e possesso di un territorio.

Sono molti gli adattamenti dei conigli utili alla loro sopravvivenza. I loro occhi ruotano di 360 gradi, consentendo loro di rilevare tutti i possibili pericoli nei dintorni; generalmente sono notturni, cioè attivi dopo il tramonto, e questo consente loro di passare più inosservati; tendono a vivere in cunicoli scavati nel terreno, profondi fino a 3 metri e dotati di più entrate - o vie di fuga.

Quanto sono veloci i conigli?

Quando minacciati, i conigli tendono a immobilizzarsi, mentre se inseguiti, grazie alle loro lunghe zampe posteriori, attuano una fuga a zigzag, che disorienta il predatore, e molto rapida: possono superare i 30 chilometri orari. Circa la velocità che raggiunge, correndo, un essere umano in forma.

Come capisco se un coniglio è felice?

Il linguaggio del corpo è un elemento molto utile per capire come sta un animale. I conigli dimostrano il loro benessere quando saltellano, muovono il naso e dimostrano curiosità. Al contrario, un coniglio ansioso tenderà a fuggire e nascondersi, picchierà per terra con le zampe, avrà i muscoli irrigiditi e appiattirà le orecchie lungo il corpo. Potrebbe anche dare manifestazioni di aggressività, ad esempio mostrando i denti, vocalizzando e colpendo con le zampe.

Per renderli felici, è bene assicurarsi che siano in salute, facendo controlli frequenti da un veterinario, e che abbiano molto spazio per saltare ed esprimersi. È importante anche che siano in compagnia: soffrono in solitudine perché sono animali sociali. Infatti, in natura formano gruppi (da una coppia a oltre 20 individui). Sconsigliamo, invece, di dare loro carote: sono molto ricche di zuccheri, quindi la quantità da dare loro è molto limitata. Anche una dieta sana è importante per il loro benessere mentale.

Altre curiosità sui conigli

Alcune specie raggiungono i 20 centimetri di lunghezza, altre i 50, pesando fino a 4 chili e mezzo. Come un gatto. Anche se il coniglio più grande mai registrato al mondo era lungo più di un metro per 22 kg di peso.
Celebri erbivori, i conigli si nutrono prevalentemente di piante erbacee. Queste, tuttavia, non sono molto nutrienti: per estrarne più nutrimento si cibano anche delle proprie feci. Talvolta fanno ricorso anche ad altri vegetali.
I loro denti crescono perennemente, a un ritmo di circa 3 millimetri a settimana.
Alcune specie sono in pericolo di estinzione, principalmente a causa della riduzione degli habitat in cui vivono, poiché sono adattati a sopravvivervi e non riescono a farlo con altrettanta efficienza in altri ambienti vicini.